Ättiksyra, CH3COOH, är en färglös, flyktig vätska vid omgivningstemperaturer. Den rena föreningen, glacial ättiksyra, är skyldig sitt namn till dess isliknande kristallina utseende vid 15,6 ° C. Som generellt levereras är ättiksyra en 6 N vattenlösning (cirka 36%) eller en 1 N -lösning (cirka 6%). Dessa eller andra utspädningar används för att lägga till lämpliga mängder ättiksyra till livsmedel. Ättiksyra är den karakteristiska syran hos vinäger, dess koncentration som sträcker sig från 3,5 till 5,6%. Ättiksyra och acetater finns i de flesta växter och djurvävnader i små men detekterbara mängder. De är normala metaboliska mellanprodukter, produceras av sådana bakteriearter som acetobacter och kan syntetiseras helt från koldioxid av sådana mikroorganismer som Clostridium thermoaceticum. Råttan bildar acetat med en hastighet av 1% av sin kroppsvikt per dag.

Som en färglös vätska med en stark, skarp, karakteristisk vinägerlukt är det användbart i smör, ost, druva och fruktsmaker. Mycket lite ren ättiksyra som sådan används i livsmedel, även om den klassificeras av FDA som ett GRAS -material. Följaktligen kan det användas i produkter som inte täcks av definitioner och standarder för identitet. Ättiksyra är den huvudsakliga komponenten i vinäger och pyroligneös syra. I form av vinäger tillsattes mer än 27 miljoner pund till maten 1986, med ungefär lika stora mängder som användes som surande och smakämnen. Faktum är att ättiksyra (som vinäger) var ett av de tidigaste smakmedel. Vinäger används i stor utsträckning för att förbereda salladdressing och majonnäs, sura och söta pickles och många såser och katter. De används också vid härdning av kött och i konserveringen av vissa grönsaker. Vid tillverkningen av majonnäs minskar tillsatsen av en del av ättiksyra (vinäger) till salt- eller socker-äggulan värmemotståndet hos Salmonella. Vattenbindande kompositioner av korv inkluderar ofta ättiksyra eller dess natriumsalt, medan kalciumacetat används för att bevara strukturen på skivade, konserverade grönsaker.