Källa till vanillin, syringisk aldehyd, dimetylsulfoxid, lignin (dealkalin) kan användas som utdrygningsmedel för fenolplaster, för att stärka gummi (särskilt för skosulor), som oljeslamtillsats, för att stabilisera asfaltemulsioner och för att fälla ut proteiner.

Lavars övergripande utseende beskrivs som skorpformade (de bildar en tunn och platt skorpa på underlaget), bladformade eller fruktformade (upprättstående, grenade former, som liknar buskar). Lavar växer långsamt från några millimeter till flera meter varje år. De förökar sig mestadels genom utveckling av apotecier eller peritecier, och bildar nya lavar vid groning av askosporerna endast i närvaro av algpartnern i vars frånvaro svampen dör.
Nästan 700 kemikalier, som är unika för lavar, hjälper lavar att överleva och avvärja angrepp från bakterier, andra svampar och betande växtätare.
Lavar tillhör jordskorpesamhällen och hjälper till att stabilisera jordar, särskilt i ökenområden. Cyanolavar bidrar till att binda kväve till ekosystemet där de växer. Lavar används för att identifiera åldern på ytan (på vilken de växer) med en teknik som kallas lichenometri.
Lavar är föroreningsindikatorer på grund av deras olika känslighet för svaveldioxid (SO2), kvävedioxid (NO2) och ozon, samt deras förmåga att absorbera och ackumulera tungmetaller och radionuklider.
Ämnen som pigment, gifter, antibiotika etc. utvinns från lavar, vilka är särskilt användbara som källa till färgämnen (till exempel Roccella, som ger lackmus), mediciner och parfymer. Vissa lavar, som islandmossa och renmossa, används som föda i arktiska områden.